来自美国宇航局南加州喷气推进实验室和其他国际研究机构的科学家们创建了一个热带雨林脆弱性指数。 它将检测和评估这些多样化的生态系统对两大类威胁的脆弱性：气候变暖和干燥，以及人类土地使用的后果，如森林砍伐和侵占道路、农田和伐木造成的破碎。

该指数显示，世界三大雨林地区对这些威胁有不同程度的易受影响性。南美洲的亚马逊雨林极易受到气候变化和人类土地使用变化的影响。非洲的刚果盆地正经历着与亚马逊相同的变暖和干燥趋势，但其复原力更强。大多数亚洲雨林似乎更多地受到土地利用变化的影响，而不是气候变化的影响。

2021年7月23日发表在 《OneEarth》 杂志上的这项新研究的主要作者、JPL科学家Sassan Saatchi说：“雨林可能是地球上最濒危的栖息地--气候变化‘煤矿中的金丝雀’。”

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这些多样化的生态系统是地球上一半以上的生命形式的家园，包含了陆地植被中所有碳的一半以上。由于它们 "吸入 "二氧化碳并在生长过程中储存碳，它们成为大气层中因化石燃料燃烧而产生的二氧化碳上升的一个天然制动器。

但在上个世纪，15％至20％的雨林被砍伐，另有10％被退化。今天的气候变暖，导致森林火灾日益频繁和广泛发生，限制了森林在生长过程中吸收二氧化碳的能力，同时也增加了森林在腐烂或燃烧时向大气释放碳的速度。

美国国家地理学会在2019年召集了一个由科学家和保护主义者组成的团队来制定新的指数。该指数基于1982年至2018年的多种卫星观测和地面数据，如 Landsat 和全球降水测量任务，涵盖气候条件、土地利用和森林特征。

当一个生态系统不能再像以前那样快速或完全地从压力中恢复过来时，这就是其脆弱性的一个标志。研究人员将温度、水的可用性和退化程度等压力因素的数据与森林功能如何的数据联系起来：活体生物量、植物吸收的二氧化碳量、森林转入大气的水量、森林的生物多样性的完好程度等等。这些关联显示了不同的森林对压力源的反应，以及森林现在有多脆弱。

然后，研究小组使用统计模型来扩展随时间变化的趋势，寻找脆弱性增加的地区和可能的临界点，在那里雨林将过渡到干燥的森林或草场。

来自热带雨林脆弱性指数的数据为科学家提供了一个机会，对自然雨林过程进行更深入的检查，如碳储存和生产力，能量和水循环的变化，以及生物多样性的变化。这些研究将帮助科学家了解是否存在临界点以及它们可能是什么。这些信息也可以帮助那些正在规划保护和森林恢复活动的政策制定者。